Houdini et Hugo Marceau : deux générations de magiciens et mentalistes
Un siècle les sépare. Harry Houdini s'évadait des camisoles de force suspendu au-dessus des foules ; les mentalistes d'aujourd'hui, eux, s'évadent des limites supposées de l'esprit. Entre le roi de l'évasion et un mentaliste français contemporain comme Hugo Marceau, la filiation est moins incongrue qu'il n'y paraît : c'est celle d'une magie qui dit la vérité sur ses mensonges.
Ehrich Weiss, l'enfant de Budapest devenu roi de l'évasion
Harry Houdini naît Erik Weisz à Budapest en 1874, avant que sa famille n'émigre dans le Wisconsin. Fils de rabbin, gamin des rues devenu trapéziste amateur, il choisit son nom de scène en hommage au Français Jean-Eugène Robert-Houdin, dont les mémoires l'ont ébloui : Houdini, c'est « comme Houdin ». Après des années de vaches maigres dans les musées à dix sous et les cirques ambulants, sa rencontre avec l'imprésario Martin Beck en 1899 le propulse dans les grandes salles de vaudeville. Son numéro : se libérer de n'importe quelle paire de menottes, y compris celles que la police locale est invitée à apporter.
Les évasions qui ont fait la légende
Houdini comprend avant tout le monde que le spectacle ne s'arrête pas aux portes du théâtre. En 1904, à Londres, il met une heure dramatique à vaincre les menottes spécialement forgées du Daily Mirror devant quatre mille spectateurs. Partout où il passe, il se fait suspendre par les pieds au sommet des immeubles de la presse locale pour s'arracher d'une camisole de force sous les yeux de milliers de passants ; l'affiche est gratuite et la salle est pleine le soir même. En 1912, il crée sa Cellule de Torture Chinoise, où il est plongé tête en bas dans une cuve d'eau verrouillée : le numéro restera son chef-d'œuvre jusqu'à sa mort. La même année, enchaîné dans une caisse clouée, il se fait jeter dans l'East River de New York. Paris n'est pas en reste : dès 1909, il y tourne pour le cinématographe des scènes d'évasion qui font de lui l'une des premières vedettes internationales de l'écran.
Le pourfendeur des faux médiums
On l'oublie souvent : la dernière bataille de Houdini ne fut pas physique mais intellectuelle. Dans les années 1920, l'Amérique endeuillée par la guerre se rue chez les médiums spirites. Houdini, qui connaît tous les trucages pour les avoir pratiqués, entre en croisade : il siège au comité du Scientific American chargé d'examiner les prétendus contacts avec l'au-delà, démasque les supercheries de la célèbre médium Margery et reproduit sur scène, à visage découvert, les « miracles » des charlatans. Ce combat, mené au prix de son amitié avec Arthur Conan Doyle, fait de lui l'ancêtre direct du scepticisme scientifique moderne, et le grand-père moral de tous les mentalistes honnêtes : ceux qui émerveillent sans jamais prétendre à de vrais pouvoirs.
31 octobre 1926 : la mort d'un mythe
La fin de Houdini appartient elle-même à la légende. À Montréal, un étudiant le frappe à l'abdomen pour éprouver sa fameuse résistance, avant qu'il n'ait eu le temps de contracter ses muscles. L'appendicite qui couvait dégénère en péritonite ; Houdini joue encore, refuse de s'arrêter, et s'effondre après une dernière représentation à Detroit. Il meurt le soir d'Halloween, à 52 ans. Chaque année depuis, des magiciens du monde entier tiennent des séances anniversaires où, conformément au code convenu avec sa femme Bess, ils attendent un message de l'au-delà. Il n'est jamais venu : dernière leçon du maître.
Hugo Marceau, l'évasion version mentale
Que reste-t-il de Houdini chez les artistes d'aujourd'hui ? Chez les uns, le corps : David Blaine a repris ses enterrements et ses immersions. Chez les autres, l'esprit de son dernier combat : une magie qui assume d'être un art de l'illusion, et qui en fait précisément sa force. C'est dans cette lignée que s'inscrit le Français Hugo Marceau, magicien mentaliste professionnel depuis 2010, membre de la Fédération Française des Artistes Prestidigitateurs, qui donne plus de deux cents représentations et interventions par an entre Lyon, Paris et la Suisse. Là où Houdini se libérait des chaînes, le mentaliste semble se libérer des limites de la pensée : deviner un mot seulement imaginé, reconstituer un souvenir, prédire un choix. Sans jamais revendiquer le moindre don, ce que Houdini aurait applaudi.
Son travail se découvre sur son site officiel, et les amateurs d'histoire de la magie liront sa fiche consacrée à Harry Houdini et ses plus grandes évasions, richement illustrée d'affiches d'époque.